Ce vêtement était déjà connu dans l’Antiquité comme le montrent les mosaïques romaines de la villa du Casale en Sicile, représentant des femmes jouant dans un maillot en deux morceaux.
Cependant sa version moderne fut créée dans les années 1950 par un français, Louis Réard, qui tenait la boutique de lingerie de sa mère près des Folies Bergères et avait constaté que les femmes baissaient leur maillot de bain pour mieux bronzer. Il inventa alors le bikini (1m2 de tissu constitué d’un bandeau pour le haut et de deux triangles inversés pour le bas, si bien que le nombril était dévoilé). Il le présenta pour la première fois à Paris le 5 juillet 1946 à la piscine Molitor, porté par une danseuse bien connue du Casino de Paris. Il déclara avoir choisi le nom de « Bikini » en référence à l’atoll du même nom aux Îles Marshall, sur lequel, cinq jours auparavant, avait eu lieu une explosion nucléaire. Il espérait que l’effet de mode de ce nouveau produit serait comparable à celui de l’explosion qui venait d’avoir lieu. Louis Réard déposa un brevet pour protéger sa création.
Déjà en 1932, le couturier parisien Jacques Heim avait lancé « Atome », un maillot de bain deux pièces (le maillot avait la taille d’un short qui découvrait le ventre mais ne dévoilait pas le nombril).
Une bataille publicitaire s’engage alors en 1946 entre Réard et Heim :
« Atome, le plus petit maillot de bain du monde »
« Le Bikini, le maillot de bain plus petit que le plus petit maillot de bain du monde »
« Le Bikini, la première bombe an-atomique ! »
et Diana Vreeland de conclure que « le bikini est la chose la plus importante depuis l’invention de la bombe atomique. »
Le bikini, défini comme « plus petit que le plus petit des maillots du monde », a été difficilement accepté par les autorités morales et religieuses de l’époque. Pour souligner à quel point le nouveau maillot comportait peu de tissu, il était vendu contenu dans une boîte d’allumettes. Il n’obtint finalement pas à sa création un véritable succès ; ce fut un choc culturel mais le sulfureux maillot de bain fut tout d’abord interdit sur de nombreuses plages en Europe.
Il fallut attendre un second lancement au début des années 1960 et qu’il soit adopté par les stars de cinéma et devienne synonyme de séduction, pour gagner progressivement en popularité et constituer un des plus grands phénomènes de mode. En 1956, Brigitte Bardot le rendit populaire dans le film Et Dieu… créa la femme dans lequel elle le portait en toile vichy. En 1962, l’actrice Ursula Andress en fait un succès mondial dans le film James Bond 007 contre Dr. No (séché, son célèbre bikini blanc fut vendu aux enchères chez Christie’s en 2001 pour la somme de 41 250 livres sterling).
Encore une invention française dont on n’a pas fini de parler…
